"70 phần trăm diện tích Trái Đất được bao phủ bởi nước; 30 phần trăm còn lại bởi N'Golo Kante". Câu nói ấy ta nghe nhiều rồi, cũng mặc nhiên xem là đúng rồi. Nhưng đừng nhắc lại nó trước mặt Joao Palhinha…

Thời gian: hơn 3 năm về trước. Chính xác là ngày 24/6/2021. Địa điểm: sân Puskas Arena, Hungary. Bối cảnh là trận đấu giữa Bồ Đào Nha và Pháp ở vòng bảng EURO 2020. Trận ấy, Palhinha không đá chính, mà chỉ vào sân từ đầu hiệp hai. Thời điểm đó, còn chưa nhiều người biết đến anh. Với cộng đồng không nói ngôn ngữ hệ Latin, tên anh (họ thì đúng hơn) phát âm như thế nào còn gây bối rối.

Nhưng chỉ bằng một pha bóng, Palhinha đã khiến máy chủ của Google quá tải khi có quá nhiều người cùng tìm kiếm thông tin về anh. Đó là tình huống diễn ra ở phút 70. Pháp tấn công, Kingsley Coman dẫn bóng bên cánh phải với ý định xộc vào trung lộ. 

Nhưng Coman vừa cắt vào trong thì bị chặn lại bởi một cú xoài người xoạc bóng của một cầu thủ mang áo bã trầu. Kante ở gần đó lao vào ứng cứu, nhưng cũng bị đánh bật ra một cách dễ dàng. Cầu thủ áo bã trầu kia sau khi đoạt và giữ được bóng thì dấn lên để khởi phát một pha phản công. Pogba ập vào định đánh chặn, nhưng dễ dàng bị xâu kim và ngã sóng xoài.

Chỉ trong vài ba chiêu thức, Palhinha, cầu thủ áo bã trầu mà chúng ta vừa nhắc tới, đã khiến bộ đôi tiền vệ mạnh bậc nhất thế giới lúc ấy phải rơi vào cảnh bẽ bàng. Và anh làm điều đó theo cách thực sự đặc biệt: Đọ sức mạnh với Kante, thi độ tinh tế với Pogba. Một màn chào sân quá bá đạo với cầu thủ lúc ấy còn thuộc biên chế Sporting Lisbon (gọi là chào sân không quá bởi vì đó mới là lần thứ tư Palhinha ra sân trong màu áo Bồ Đào Nha). Từ giờ phút ấy, không ai còn hỏi "Palhinha là ai thế?" nữa.

Ba năm sau cuộc chiến ở Puskas Arena, Palhinha giờ đã ở vị thế khác. Anh vừa khiến Bayern Munich bỏ ra hơn 50 triệu euro để đưa về, sau những màn trình diễn ấn tượng ở Premier League với Fulham. Ở Bồ Đào Nha, Palhinha từ kép phụ cũng đã vươn lên giữ vai trò chốt chặn số một trước mặt hàng thủ. 

Không có Palhinha trên sân, lối chơi của Bồ Đào Nha sẽ trở nên mất cân bằng nghiêm trọng. Ngoài khả năng đánh chặn xuất sắc, Palhinha còn có thể tung ra những đường chuyền xuyên tuyến hiệu quả, một vũ khí quan trọng để Bồ Đào Nha thoát pressing và cấp bóng cho các cầu thủ tuyến trên.

Ở Hamburg đêm nay sẽ là một trận chiến nảy lửa ở trung lộ. Kante vẫn xuất sắc như thường lệ, khả năng bao sân trứ danh rõ ràng là không hề mai một dù anh đã rời xa bóng đá đỉnh cao. Nhưng không gian để tiền vệ của Al Ittihad vùng vẫy chắc chắn sẽ bị thu hẹp đáng kể. Palhinha không phải mẫu tiền vệ có thể để mất "đất" một cách dễ dàng. Hãy xem, 30 phần trăm còn lại của diện tích Trái Đất sẽ thuộc về ai trong đêm nay…