Trong loạt bài về Lionel Messi trên L’Equipe, ở kỳ 2 là câu chuyện về Gustavo Rodas, người lớn hơn 1 tuổi so với Messi, được đánh giá tài năng hơn và ra sân thường xuyên hơn Leo tại Newell's Old Boys. Đây mới là tài năng được bóng đá Argentina kỳ vọng nhất.

Gustavo Rodas được xem là bản lỗi của Messi

Khi Messi rời Newell's Old Boys, chủ tịch CLB này tự tin tuyên bố “cứ để cậu ta ra đi vì chúng ta đã giữ lại người giỏi nhất rồi”. Nhưng trái với kỳ vọng, sự nghiệp của Gustavo Rodas lại sớm đi vào ngõ cụt

Nhắc đến lò đào tạo Newell's Old Boys, người ta sẽ nghĩ ngay đến Messi, cậu bé nhỏ con năm nào đã trở thành cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá. Nhưng ít ai biết rằng, vào thời điểm Messi rời Rosario để sang Barcelona năm 13 tuổi, Newell's Old Boys lại không hề xem đó là một thảm họa. Ngược lại, họ tin rằng mình vẫn giữ lại viên ngọc quý hơn cả Messi.

Đó là Gustavo "Billy" Rodas. Anh là thần đồng từng được đánh giá là tài năng sáng giá nhất Newell's, người được kỳ vọng sẽ trở thành biểu tượng mới của bóng đá Argentina, nhưng cuối cùng lại chỉ còn được nhắc đến như một "Messi phiên bản lỗi".

Khi Messi khăn gói sang Barcelona năm 2000, ban lãnh đạo Newell's vô cùng tức giận. Họ thậm chí còn trì hoãn việc hoàn tất giấy tờ chuyển nhượng. Theo lời kể của các nhân chứng, cố chủ tịch Eduardo Lopez khi ấy đã buông một câu đầy tự tin: "Cứ để cậu ta đi. Không sao cả, chúng ta đã giữ lại người giỏi nhất".

Gustavo Rodas tỏa sáng rất sớm

Đó không phải là lời nói để giữ thể diện. Thời điểm ấy, Rodas thực sự được xem là cầu thủ triển vọng hơn Messi. Anh sinh năm 1986, hơn Messi một tuổi, sở hữu thể hình lý tưởng, tốc độ, kỹ thuật, khả năng rê bóng lắt léo và đặc biệt có thể chơi tốt bằng cả hai chân. Trong mắt các HLV trẻ của Newell's, Rodas gần như là mẫu tiền đạo hoàn hảo.

Chính sự khác biệt về thể chất cũng khiến Rodas luôn được đôn lên thi đấu ở các đội lớn tuổi hơn, trong khi Messi vì vấn đề hormone tăng trưởng thường chỉ chơi đúng lứa. Nếu Messi khiến người ta kinh ngạc bằng thiên phú, thì Rodas lại mang đến cảm giác của một cầu thủ đã sẵn sàng cho bóng đá chuyên nghiệp.

Niềm tin ấy được cụ thể hóa rất nhanh. Mới 15 tuổi, Rodas đã được ký hợp đồng chuyên nghiệp - điều vô cùng hiếm ở Argentina thời điểm đó. Một năm sau, anh ra mắt đội một Newell's và lập tức ghi bàn ngay trong trận đầu tiên tại giải VĐQG. Không lâu sau, Rodas cùng U17 Argentina vô địch giải Sudamericano, giải đấu được ví như EURO của bóng đá trẻ Nam Mỹ.

Mọi thứ dường như đang mở ra con đường thẳng tiến tới đỉnh cao. Nhưng cũng từ đó, cuộc đời Rodas bắt đầu rẽ sang hướng khác.

Khi khoác áo U17 Argentina

Ở tuổi 16, khi nhiều cầu thủ trẻ còn đang mơ về tương lai, Rodas đã phải gánh vác gia đình. Cha mẹ ly hôn khiến anh phải gánh thêm trách nhiệm chăm sóc các em nhỏ. Lớn lên trong khu lao động Barrio Nuevo đầy phức tạp của Rosario, Rodas sớm bị cuốn vào những cuộc vui đêm, thường xuyên bỏ tập và đánh mất tính kỷ luật. Quan trọng hơn cả, anh dần đánh mất tình yêu với trái bóng.

Nhiều năm sau, Rodas mới thừa nhận sự thật khiến người ta không khỏi chạnh lòng. Anh chơi bóng chủ yếu vì áp lực từ cha, coi bóng đá như một công việc kiếm tiền chứ không phải niềm đam mê. Trong khi những người khác mơ trở thành ngôi sao, Rodas chỉ muốn được sống như một cậu thiếu niên bình thường.

"Tôi muốn làm những điều bình thường của một đứa trẻ nhưng không thể. Tôi chơi bóng vì trách nhiệm. Tôi không còn yêu bóng đá nữa", Rodas từng chia sẻ.

Có lẽ chính đó mới là bước ngoặt lớn nhất. Bóng đá đỉnh cao luôn đòi hỏi tài năng, nhưng chỉ tài năng thôi là chưa đủ. Không có khát khao, không có đam mê và không đủ sức chống chọi với những áp lực ngoài sân cỏ, Rodas dần trượt khỏi quỹ đạo của một ngôi sao.

Hai cuộc đời trái ngược nhau

Năm 21 tuổi, Rodas bị Newell's thanh lý hợp đồng. Sau đó là chuỗi ngày phiêu bạt qua Colombia, Peru, Ecuador, Trung Quốc rồi Nhật Bản. Dù từng được bầu là Cầu thủ nước ngoài hay nhất giải Peru năm 2010, Rodas chưa bao giờ chạm tới đẳng cấp mà người ta từng kỳ vọng. Xen giữa những bến đỗ là nhiều quãng thời gian thất nghiệp, tự tập luyện và đi thử việc khắp nơi.

Trong khi đó, Messi lại viết nên câu chuyện cổ tích đẹp nhất lịch sử bóng đá.

Điều khiến hai số phận đi theo hai hướng trái ngược không đơn thuần nằm ở tài năng. Rodas từng được đánh giá cao hơn Messi. Anh có thể hình tốt hơn, trưởng thành sớm hơn và được trao nhiều cơ hội hơn. Nhưng Messi sở hữu thứ mà Rodas dần đánh mất: niềm vui chơi bóng.

Đến tuổi gần 40, Messi vẫn bước ra sân với ánh mắt của cậu bé năm nào ở Rosario. Còn Rodas từng có thời gian không muốn xem bất kỳ trận đấu nào. Hiện tại, sau khi giải nghệ, Rodas chọn cuộc sống bình lặng bên gia đình và từng tham gia đào tạo trẻ. Anh mong muốn giúp các cầu thủ nhí tránh lặp lại con đường của mình, bởi theo anh, điều nguy hiểm nhất không phải là thiếu tài năng mà là bị người lớn biến bóng đá thành gánh nặng quá sớm.

Gustavo Rodas rất kín tiếng

Câu chuyện của Gustavo Rodas vì thế không chỉ là một tài năng lụi tàn, mà còn là lời nhắc nhở rằng giữa hàng nghìn thần đồng xuất hiện mỗi năm, chỉ những người giữ được tình yêu nguyên vẹn với trái bóng mới đủ sức bước lên đỉnh cao. Messi làm được điều đó. Còn Rodas, "Messi phiên bản lỗi" của Argentina, mãi chỉ là một chữ "nếu" đầy tiếc nuối trong lịch sử bóng đá xứ Tango.