Rayan Cherki không cần nhiều thời gian để chứng minh anh xứng đáng đá chính cho Man City. Chỉ hơn nửa giờ trên sân trước Bournemouth, tiền vệ người Pháp đã làm được điều mà hàng công của Enzo Maresca loay hoay suốt phần lớn trận đấu.

Enzo Maresca có lý do để thận trọng khi lựa chọn đội hình xuất phát trong trận đấu đầu tiên dẫn dắt Man City ở Premier League. Rayan Cherki trở lại sau World Cup và chưa đạt thể trạng tốt nhất, trong khi nhiều cầu thủ khác cũng vừa kết thúc kỳ nghỉ. Nhà cầm quân người Italy vì thế quyết định sử dụng Phil Foden và Antoine Semenyo thay vì trao cơ hội cho Cherki.

Nhưng những gì diễn ra tại Etihad cho thấy sự thận trọng ấy có thể đã đi quá xa.

City gặp rất nhiều khó khăn trước Bournemouth. Sau khi Marcus Tavernier đưa đội khách vượt lên dẫn trước trong hiệp một, trong một thời gian dài, đội bóng của Maresca tỏ rõ họ thiếu sự sáng tạo cần thiết để xuyên phá hàng phòng ngự được tổ chức chặt chẽ. Những thử nghiệm của Maresca, trong đó có việc sử dụng Marc Guehi ở hàng tiền vệ, càng khiến lối chơi của City trở nên bế tắc.

Đến phút 62, Maresca buộc phải thay đổi kế hoạch. Cherki được tung vào sân khi City đang bị dẫn bàn. Gần như ngay lập tức, tiền vệ người Pháp đã thay đổi hoàn toàn diện mạo trận đấu.

Phút 84, Cherki thực hiện quả phạt góc với độ chính xác cao để Guehi bật cao đánh đầu đưa City trở lại thế cân bằng. Khi trận đấu tưởng như sẽ khép lại với một kết quả đáng thất vọng, Cherki tiếp tục tạo ra khoảnh khắc quyết định. Trong thời gian bù giờ, anh tung đường chuyền tinh tế xuyên qua hàng thủ Bournemouth để Josko Gvardiol dứt điểm thành bàn, ấn định chiến thắng ngược dòng 2-1 cho đội chủ nhà.

Đó là màn trình diễn mà Maresca không thể bỏ qua. Chính ông cũng phải thừa nhận tác động của Cherki là "không thể tin được".

"Rayan là một chàng trai dễ chịu và thẳng thắn. Nếu không vui, cậu ấy muốn thể hiện điều đó và tôi biết hôm nay cậu ấy không vui. Nhưng cuối cùng, tôi phải đưa ra quyết định", Maresca nói sau trận đấu.

Những lời giải thích của Maresca hoàn toàn có cơ sở về mặt quản lý thể lực. Ông cho biết trong đội hình City đã có bốn cầu thủ trở lại muộn sau kỳ nghỉ và nếu sử dụng thêm Cherki, sự chênh lệch về thể trạng có thể trở thành vấn đề. Một mùa giải dài phía trước khiến việc kiểm soát tải vận động là điều cần thiết, đặc biệt khi Maresca mới bắt đầu công việc tại Etihad.

Tuy nhiên, Bournemouth đã cho thấy City phải trả giá thế nào khi thiếu Cherki trong đội hình xuất phát.

Kể từ đầu mùa giải trước, Cherki đã có 12 pha kiến tạo từ bóng sống tại Premier League, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác. Trước Bournemouth, anh cũng trở thành cầu thủ dự bị đầu tiên của City có hai pha kiến tạo trong một trận đấu tại Premier League kể từ khi Ilkay Gundogan làm được điều đó trước Leeds vào tháng 12/2021.

Những con số ấy không đơn thuần phản ánh khả năng tạo cơ hội của cựu sao Lyon. Chúng cho thấy Cherki sở hữu thứ mà City đang rất cần trong giai đoạn chuyển giao: khả năng nhìn thấy đường chuyền mà những người khác không nhìn thấy và biến một tình huống tưởng như vô hại thành cơ hội ghi bàn.

Điều đáng nói là đây không phải lần đầu Maresca để Cherki ngồi ngoài. Tiền vệ người Pháp cũng chỉ được vào sân từ ghế dự bị trong trận Community Shield gặp Arsenal. City thua trận đấu đó, sau đó tiếp tục khởi đầu Premier League với một đội hình không có Cherki và chỉ có thể giành chiến thắng trước Bournemouth nhờ màn trình diễn xuất sắc của chính cầu thủ mà Maresca đã không chọn từ đầu.

Có thể Maresca vẫn cần thời gian để tìm ra công thức phù hợp nhất cho City. Những thay đổi trong đội hình, sự ra đi của những tiền vệ quan trọng như Rodri và Bernardo Silva cùng tình trạng thể lực không đồng đều khiến ông phải thử nghiệm. 

Nhưng Cherki không giống một phương án cần thêm nhiều thời gian để kiểm chứng. Anh đã cho thấy khả năng tạo khác biệt ngay lập tức.

Maresca cũng không gặp vấn đề với tính cách của Cherki, dù tiền vệ người Pháp từng khiến Pep Guardiola đôi lúc khó chịu vì cá tính mạnh và xu hướng thực hiện những pha xử lý cầu kỳ thay vì lựa chọn phương án đơn giản. Điều quan trọng là Cherki không chỉ có kỹ thuật để tạo ra những khoảnh khắc đẹp mắt. Anh đang chứng minh rằng sự ngẫu hứng ấy đi cùng hiệu quả thực tế.

Với một đội bóng đang tìm kiếm bản sắc mới dưới thời Maresca, đó là phẩm chất quá giá trị. Không ai nên “cất giữ” một thứ giá trị như vậy trên băng ghế dự bị quá lâu.

Tất nhiên, Cherki không thể đá mọi trận và Maresca vẫn phải quản lý thể lực của anh trong một mùa giải kéo dài. Việc một cầu thủ chưa đạt 100% thể trạng được sử dụng thận trọng ở giai đoạn đầu mùa cũng không phải quyết định vô lý. Nhưng nếu Cherki tiếp tục bị đẩy xuống vai trò dự bị ngay cả khi đã đạt thể trạng tốt nhất, Maresca sẽ tự làm khó mình.

City cần một cầu thủ có thể mở khóa những trận đấu như cuộc đối đầu với Bournemouth. Họ cần một người có khả năng tạo ra khác biệt ở những khu vực chật hẹp, thực hiện những tình huống bóng chết chất lượng và đưa ra quyết định mà hàng thủ đối phương không kịp đoán trước. Cherki đã chứng minh anh có tất cả những điều đó chỉ trong vài chục phút.

Maresca có thể xem trận thắng Bournemouth như một màn giải cứu ngoạn mục trong ngày ra mắt Premier League, nhưng ông cũng nên xem đó là một lời cảnh báo. Cherki không chỉ giúp City thắng trận từ băng ghế dự bị. Anh đã cho HLV mới thấy rằng có những cầu thủ quá tài năng để bị sử dụng như một phương án chữa cháy.