Trong khi Hàn Quốc bị loại ngay từ vòng bảng World Cup 2026 và phải trông chờ phép màu từ các bảng đấu khác trước khi chính thức nói lời chia tay giải đấu, thì đại kình địch Nhật Bản lại hiên ngang giành vé vào vòng 1/16 sau khi vượt qua một trong những bảng đấu khó nhất.

Hàn Quốc dừng chân ngay từ vòng bảng

Sự tương phản ấy không chỉ phản ánh khác biệt về thành tích, mà còn cho thấy khoảng cách ngày càng lớn trong cách hai nền bóng đá phát triển.

Nhật Bản bước vào World Cup mà không có hàng loạt ngôi sao như Kaoru Mitoma, Takumi Minamino, Wataru Endo hay sau đó mất thêm Takefusa Kubo vì chấn thương. Tuy nhiên, đội bóng của HLV Hajime Moriyasu vẫn thi đấu đầy ổn định, hòa Hà Lan 2-2, hòa Thụy Điển 1-1 và đè bẹp Tunisia 4-0 để giành 5 điểm, qua đó tiến vào vòng knock-out.

Trong khi đó, Hàn Quốc lại gây thất vọng lớn. Đội bóng của HLV Hong Myung-bo chỉ thắng một trận và sớm bị loại. Việc phụ thuộc quá nhiều vào Son Heung-min cùng một số trụ cột khiến họ không thể duy trì sức cạnh tranh khi đối mặt với những đối thủ mạnh. Ngay sau giải đấu, HLV Hong Myung-bo cũng đã phải tuyên bố từ chức do áp lực quá lớn.

Theo truyền thông Hàn Quốc, khác biệt lớn nhất nằm ở hệ thống phát triển. Nhật Bản kiên trì theo đuổi dự án "Japan's Way" từ năm 2005 với mục tiêu vô địch World Cup vào năm 2050. Họ vẫn giữ niềm tin với HLV Moriyasu từ năm 2018, tạo nên sự ổn định về triết lý và lối chơi.

Đội ngũ ban huấn luyện của Nhật còn quy tụ nhiều cựu danh thủ như Shunsuke Nakamura hay Makoto Hasebe. Dù chấn thương, Minamino vẫn ở lại đội tuyển để hỗ trợ các đàn em, còn Maya Yoshida cũng góp mặt với vai trò cố vấn. Đây được xem là yếu tố giúp tạo nên bản sắc và sự gắn kết cho Samurai Blue.

Không dừng lại ở đó, Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản còn đầu tư mạnh cho khoa học dữ liệu. Khoảng 40 sinh viên từ Đại học Tokyo và Đại học Tsukuba tham gia phân tích toàn bộ 48 đội tuyển tại World Cup nhằm hỗ trợ ban huấn luyện. Đội U19 Nhật Bản cũng được đưa sang Bắc Mỹ làm quân xanh để tích lũy kinh nghiệm trong môi trường World Cup.

Nhật Bản bất bại ở vòng bảng

Sự khác biệt còn thể hiện ở chất lượng cầu thủ. Hiện có hơn 100 cầu thủ Nhật Bản thi đấu tại châu Âu, trong đó 23/26 tuyển thủ dự World Cup đang khoác áo các CLB tại lục địa già. Nhờ thường xuyên cọ xát ở môi trường đỉnh cao, Nhật Bản không còn e ngại các đại diện châu Âu. Họ bất bại 11 trận gần nhất trước các đội tuyển châu Âu trên mọi đấu trường với 8 chiến thắng và 3 trận hòa.

Ngược lại, nhiều cầu thủ Hàn Quốc lại lựa chọn các giải đấu giàu có ở Trung Đông hoặc Trung Quốc thay vì tiếp tục thử sức tại châu Âu. Bên cạnh đó, Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc vẫn chưa xây dựng được hệ thống hỗ trợ cầu thủ thi đấu ở nước ngoài như mô hình văn phòng châu Âu mà Nhật Bản đã triển khai từ nhiều năm trước.

Những huyền thoại bóng đá Hàn Quốc cũng không giấu được sự lo lắng. Cha Bum-kun thừa nhận Nhật Bản đã đạt đến đẳng cấp mà Hàn Quốc "khó có thể đuổi kịp". Cựu đội trưởng Ki Sung-yueng cũng thừa nhận: "Ngày trước chúng tôi đi trước, còn bây giờ chính chúng tôi mới là người phải chạy theo".

Trong khi Nhật Bản hướng đến cuộc chạm trán với Brazil ở vòng 1/16 cùng tham vọng tạo thêm bất ngờ, bóng đá Hàn Quốc lại phải đối mặt với một cuộc cải tổ lớn. World Cup 2026 có thể chỉ là một giải đấu thất bại, nhưng cũng là lời nhắc nhở rằng khoảng cách giữa hai nền bóng đá hàng đầu châu Á đang ngày càng bị nới rộng.