Declan Rice và Martin Zubimendi đã chạy tổng cộng gần 600 km tại Premier League mùa này, trở thành động cơ nơi tuyến giữa Arsenal. Nhưng với lịch thi đấu dày đặc và thiếu phương án xoay tua, Mikel Arteta đang đối mặt câu hỏi khó: liệu hai tiền vệ quan trọng nhất của ông có thể được nghỉ ngơi?

Rice và Zubimendi: 'Trâu cày' thứ thiệt của Arsenal

Trong một mùa giải mà mỗi trận đấu đều mang tính quyết định, câu hỏi về thời điểm nên cho cầu thủ nghỉ ngơi luôn là bài toán nan giải với Arteta. Ý kiến của cầu thủ và đội ngũ y tế chắc chắn được cân nhắc, song đôi khi áp lực giành chiến thắng lại nặng nề hơn tất cả.

Tại Arsenal, bài toán ấy đặc biệt phức tạp với hai tiền vệ trung tâm: Rice và Zubimendi. Bộ đôi này là trái tim của tuyến giữa Arsenal suốt mùa giải. Những con số cho thấy mức độ hoạt động khổng lồ của họ. Zubimendi đã chạy hơn 311 km tại Premier League, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác. Rice cũng không kém cạnh với khoảng 285 km, nằm trong nhóm 10 cầu thủ chạy nhiều nhất giải.

Sau 30 vòng đấu, cả hai đều đã thi đấu khoảng 2.500 phút. Tổng cộng, họ đã di chuyển gần 600 km, đúng nghĩa những "vận động viên marathon" của Arsenal. Điều đáng chú ý là họ thường xuất hiện cùng nhau. Suốt mùa giải, tuyến giữa của Arsenal dần hình thành cấu trúc "2+1", trong đó Rice và Zubimendi đóng vai trò cặp tiền vệ trụ. Arteta thừa nhận sự ăn ý giữa họ không chỉ tồn tại trên sân.

"Chúng tôi luôn nói về các mối quan hệ và sự kết nối giữa cầu thủ", ông cho biết. "Giữa họ có một sự gắn kết rất mạnh, cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Điều đó khiến màn trình diễn trên sân trở nên đặc biệt".

Tuy nhiên, dấu hiệu mệt mỏi bắt đầu xuất hiện. Trong trận gặp Chelsea gần đây, cả hai đều không đạt phong độ cao nhất. Rice phải rời sân ở phút 76 sau một pha nước rút dài để hỗ trợ phòng ngự khiến anh kiệt sức. Zubimendi cũng có một đường chuyền về bất cẩn suýt tạo cơ hội cho Joao Pedro.

Rice trông đã mệt nhoài trước Chelsea

Việc Zubimendi thi đấu quá nhiều phần nào gây bất ngờ. Khi chuyển đến Arsenal từ Sociedad vào mùa hè, nhiều người cho rằng anh cần thời gian thích nghi với cường độ bóng đá Anh. Nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại. Tiền vệ người Tây Ban Nha đã góp mặt trong cả 30 trận Premier League, đá chính 29 lần.

Arteta giải thích điều đó đến từ hoàn cảnh. Arsenal phải tham dự nhiều đấu trường, đồng thời gặp không ít ca chấn thương. Khi một cầu thủ thể hiện tốt, HLV cũng khó lòng gạt anh khỏi đội hình.

"Chúng tôi chơi quá nhiều trận ở nhiều giải đấu khác nhau", Arteta nói. "Cộng thêm chấn thương, hoàn cảnh buộc chúng tôi phải sử dụng những cầu thủ đang đạt phong độ cao".

Dù vậy, ban huấn luyện Arsenal vẫn cố gắng quản lý thể lực của Zubimendi và Rice. Arteta thừa nhận mùa giải này là một trong những mùa có mật độ thi đấu dày nhất lịch sử CLB.

Vấn đề càng phức tạp hơn khi lịch thi đấu quốc tế chen vào. Sau mùa giải CLB, nhiều cầu thủ Arsenal sẽ tiếp tục thi đấu cho đội tuyển quốc gia vào tháng 3, trước khi hướng tới World Cup 2026. Arteta hiểu cả Rice lẫn Zubimendi gần như chắc chắn sẽ phá kỷ lục số trận thi đấu trong sự nghiệp của họ.

Trong hoàn cảnh ấy, câu hỏi đặt ra là: khi nào Arsenal có thể cho họ nghỉ ngơi?

Zubimendi tiếp tục cày ải trước Brighton mới đây

Lựa chọn xoay tua của Arteta khá hạn chế. Mikel Merino, phương án dự phòng tự nhiên cho vị trí tiền vệ trung tâm, đang phải nghỉ dài hạn vì chấn thương xương bàn chân. Điều này khiến Arsenal gần như mất đi phương án thay thế trực tiếp cho Rice hoặc Zubimendi.

Một lựa chọn khác là Christian Norgaard, tân binh đến từ Brentford. Song tiền vệ người Đan Mạch hầu như chưa được trao cơ hội. Anh mới có 5 lần ra sân tại Premier League, tất cả đều từ ghế dự bị, và đã 18 lần ngồi dự bị mà không được sử dụng. Arteta thừa nhận việc quyết định cho một cầu thủ quan trọng nghỉ ngơi luôn rất khó.

"Bạn phải hiểu trận đấu nào phù hợp với họ và trận nào nên sử dụng cầu thủ khác", ông nói. "Đồng thời cũng phải lắng nghe cảm giác của chính cầu thủ. Có lúc họ cảm thấy cần nghỉ, nhưng cũng có lúc họ nói: 'Tôi đang có phong độ tốt, tôi muốn tiếp tục thi đấu'".

Quan điểm này phản ánh một triết lý của Arteta, đó là cầu thủ thường chơi tốt hơn khi duy trì nhịp thi đấu đều đặn. Việc để Norgaard ra sân sau cả mùa giải gần như không thi đấu có thể khiến anh gặp khó khăn khi bắt nhịp.

Tuy vậy, lịch thi đấu đôi khi sẽ buộc Arteta phải xoay tua. Cuối tuần này, Arsenal sẽ gặp đối thủ đang chơi ở giải hạng ba là Mansfield Town tại FA Cup. Đây có thể là cơ hội lý tưởng để cho hai tiền vệ chủ lực nghỉ ngơi.

Liệu còn phương án nào tốt hơn? Chắc chắn là không, bởi mùa giải giờ đã bước vào chặng nước rút.