Ifeanyi Ndukwe đang trở thành một trong những điểm sáng đáng chú ý nhất của Liverpool trong giai đoạn tiền mùa giải. Thế nhưng, ngay cả khi đã gây ấn tượng mạnh với Virgil van Dijk, trung vệ 18 tuổi vẫn phải rời Anfield vì một rào cản nằm ngoài chuyên môn.

Khiến Van Dijk phải trầm trồ

Ifeanyi Ndukwe đang trải qua một giai đoạn tiền mùa giải đặc biệt tại Liverpool. Trong bối cảnh hàng thủ của đội bóng thiếu hụt nhân sự, trung vệ 18 tuổi bất ngờ được trao nhiều cơ hội dưới thời HLV Andoni Iraola và nhanh chóng cho thấy vì sao Liverpool từng quyết định chi 2,6 triệu bảng để đưa anh về từ Austria Vienna khi anh còn chưa được 17 tuổi.

Ndukwe sở hữu chiều cao 1m98 và gây ấn tượng không chỉ bởi vóc dáng nổi bật mà còn bởi sự tự tin đáng ngạc nhiên ở tuổi 18. Anh đã chơi hai trận đủ 90 phút cùng một trận kéo dài 80 phút trước khi được đá chính bên cạnh đội trưởng Virgil van Dijk trong cuộc đối đầu với Monaco tại Anfield. Trong trận đấu đó, Ndukwe thắng 100% các pha tranh chấp tay đôi, trong khi những thống kê khác cũng cho thấy anh có 4 lần thắng tranh chấp và hoàn thành 23/24 đường chuyền trong hiệp một.

Một trong những khoảnh khắc đáng chú ý nhất đến ngay trong hiệp một. Ndukwe thực hiện pha xử lý bằng gót để vượt qua áp lực từ Mika Biereth, khiến khán giả tại Anfield phải trầm trồ. Đó là một chi tiết nhỏ nhưng cho thấy sự bình tĩnh và kỹ năng xử lý bóng khó tin của một trung vệ vốn mới chỉ bước sang tuổi 18.

Van Dijk cũng nhanh chóng nhận ra tiềm năng của người đàn em. Sau trận đấu với Monaco, trung vệ đội trưởng Liverpool gọi Ndukwe là một “tài năng lớn”, đồng thời nhấn mạnh rằng anh có thể hình ấn tượng, ham học hỏi và cần tiếp tục tiến bộ. Với một cầu thủ trẻ mới gia nhập đội bóng, việc nhận được đánh giá tích cực từ Van Dijk càng cho thấy những gì Ndukwe thể hiện trong mùa hè không đơn thuần là vài khoảnh khắc nổi bật.

Sự xuất hiện của Ndukwe càng đáng chú ý bởi Liverpool đang gặp vấn đề về chiều sâu ở vị trí trung vệ. Joe Gomez dính chấn thương ngay trận giao hữu đầu tiên, Jeremy Jacquet chưa thể thi đấu vì vấn đề ở đầu gối, còn Giovanni Leoni vẫn đang hồi phục sau chấn thương đầu gối nghiêm trọng. Sau khi Ibrahima Konate rời Liverpool, câu hỏi về người đá cặp với Van Dijk trong trận mở màn Premier League trở nên đáng chú ý, và những màn trình diễn của Ndukwe khiến người hâm mộ có lý do để nghĩ rằng Liverpool đã có một phương án ngay trong tay.

Đáng tiếc, Ndukwe không thể biến những màn trình diễn ấy thành cơ hội thi đấu chính thức trong năm 2026. Vấn đề nằm ở hệ thống cấp giấy phép lao động của Anh sau Brexit, chứ không phải quyết định chuyên môn của Iraola.

Bắt buộc phải ra đi

Để một cầu thủ nước ngoài chưa đủ điều kiện tự động được cấp giấy phép lao động thi đấu tại Anh, họ thường phải đạt yêu cầu của Governing Body Endorsement (GBE), có thể hiểu là chứng nhận của cơ quan quản lý bóng đá Anh xác nhận cầu thủ đáp ứng tiêu chuẩn chuyên môn để được cấp thị thực lao động. Ndukwe chưa đạt đủ số điểm cần thiết, chủ yếu bởi anh mới chỉ có một lần ra sân cho đội một Austria Vienna trước khi chuyển tới Liverpool.

Hệ thống này đánh giá cầu thủ dựa trên nhiều yếu tố, trong đó có số phút thi đấu ở cấp CLB, chất lượng giải đấu, thành tích của đội bóng, số lần thi đấu ở các giải đấu châu Âu và cấp độ đội tuyển quốc gia. Nói cách khác, một cầu thủ càng có nhiều kinh nghiệm ở những giải đấu hàng đầu thì càng dễ tích lũy đủ điểm để được cấp giấy phép. Ndukwe đơn giản là chưa có đủ nền tảng thi đấu ở cấp độ cao để vượt qua ngưỡng này.

Theo cơ chế hiện tại, Ndukwe cần đạt tổng cộng 15 điểm để đáp ứng tiêu chuẩn thông qua hệ thống GBE. Đây chính là lý do Liverpool buộc phải tính đến phương án cho anh đi mượn thay vì giữ lại đội một.

Liverpool trên lý thuyết còn một con đường khác là sử dụng suất Elite Significant Contribution (ESC), tức diện dành cho những cầu thủ nước ngoài được đánh giá có khả năng đóng góp đáng kể nhưng chưa đạt tiêu chuẩn GBE. Các CLB Premier League có thể có tối đa bốn suất dạng này, nhưng số lượng thực tế phụ thuộc vào tỷ lệ sử dụng các cầu thủ đủ điều kiện khoác áo đội tuyển Anh ở mùa giải trước.

Liverpool chỉ được cấp một suất ESC cho mùa giải này và suất đó đã được sử dụng cho Mor Talla Ndiaye. Vì vậy, Ndukwe không còn con đường để được đăng ký thi đấu chính thức cho Liverpool trong phần còn lại của năm 2026.

Điều này tạo ra một nghịch lý khá đặc biệt: Liverpool đang thiếu trung vệ, Ndukwe lại thể hiện đủ tốt để khiến ban huấn luyện chú ý, nhưng CLB vẫn không thể sử dụng anh ở Premier League hay các giải đấu chính thức khác. Sau trận gặp Como ngày 16/8, trận giao hữu cuối cùng của Liverpool trong mùa hè, Ndukwe nhiều khả năng sẽ được đưa đi cho mượn.

Tuy nhiên, việc cho mượn không đơn thuần là giải pháp tình thế. Đây còn có thể là bước quan trọng nhất trong quá trình đưa Ndukwe trở lại Anfield. Liverpool muốn anh được thi đấu thường xuyên ở một giải đấu có chất lượng cao để tích lũy kinh nghiệm, đồng thời kiếm đủ điểm cho giấy phép lao động.

Hệ thống GBE ưu tiên những cầu thủ thi đấu nhiều ở các giải vô địch quốc gia hàng đầu và các giải đấu châu Âu. Vì vậy, nếu Ndukwe được đưa tới một CLB phù hợp và thường xuyên đá chính, anh có thể tích lũy đủ 15 điểm cần thiết ngay trong giai đoạn đầu mùa. Trong trường hợp đó, Liverpool về lý thuyết có thể đưa anh trở lại vào tháng 1/2027.

Đây cũng là lý do Liverpool phải đặc biệt thận trọng với điểm đến tiếp theo của Ndukwe. Mục tiêu không chỉ là tìm một CLB sẵn sàng cho anh thi đấu, mà phải tìm môi trường đủ cạnh tranh để cầu thủ 18 tuổi vừa phát triển chuyên môn vừa nhanh chóng đáp ứng điều kiện về giấy phép lao động.

Ndukwe vì thế đang đứng trước một mùa giải rất quan trọng dù chắc chắn không thể khoác áo Liverpool trong các trận đấu chính thức năm 2026. Những gì anh thể hiện trước Monaco cho thấy Liverpool có thể đang sở hữu một trung vệ giàu tiềm năng, còn chuyến phiêu lưu sắp tới sẽ quyết định anh mất bao lâu để biến tiềm năng ấy thành năng lực đủ sức cạnh tranh tại Anfield.