Nếu có ai nghĩ HLV Enzo Maresca sẽ bỡ ngỡ khi bước chân đến Stamford Bridge, thì đó là một sai lầm. Tại Chelsea, chiến lược gia người Italia sẽ được hội ngộ với nhiều trò cũ, những người ông đã quá quen thuộc thời còn làm việc tại Man City.

Tháng 8/2020, Maresca được Man City bổ nhiệm làm HLV trưởng đội U23 Man City. Thời điểm ấy, Raheem Sterling vẫn còn thi đấu cho Man xanh và ông ít nhiều đã được tiếp xúc cũng như làm việc với cầu thủ người Anh. 

Tại đội U23 Man City, Maresca nhanh chóng tạo ra tầm ảnh hưởng lên các cầu thủ trẻ như Tommy Doyle, James McAtee, Morgan Rogers, Taylor Harwood-Bellis, Liam Delap hay Oscar Bobb. Dĩ nhiên, nổi bật nhất phải kể đến Romeo Lavia và Cole Palmer - hai cầu thủ hiện đều đã chuyển sang khoác áo Chelsea.

Ngay ở mùa giải đầu tiên nắm quyền, Maresca đã cùng U23 Man City vô địch Premier League 2 - giải Premier League dành cho lứa trẻ. Đó là mùa giải mà U23 Man City đã đăng quang với 56 điểm sau 24 vòng đấu, và nó trở thành bệ phóng giúp Man xanh thu lợi rất nhiều sau này nhờ bán các sản phẩm "cây nhà lá vườn".

Sau 1 năm thành công vang dội với U23 Man City, Maresca được Parma thuê làm HLV trưởng. Thời điểm ấy, Parma thi đấu tại Serie B - giải hạng hai của Italia, và Maresca đã thất bại toàn tập để rồi bị sa thải chỉ sau 6 tháng với tổng cộng 14 trận dẫn dắt CLB. Đến hè 2022, Maresca quay lại Man City. Lần này, ông không nắm đội U23 nữa mà làm trợ lý cho Pep Guardiola ở đội một, thế chỗ Juanma Lillo.

Palmer (giữa) cùng đồng đội ở U23 Man City vô địch Premier League 2 dưới thời Maresca

Quay trở lại những ngày đầu tại Man City, Maresca đã nói với các cầu thủ trẻ một điều: họ rất có tài năng, song cần đoạt danh hiệu để khẳng định điều đó. HLV người Italia nói với cả đội U23 Man City rằng họ sẽ lần đầu tiên vô địch Premier League 2, và quả thực họ đã làm được. Maresca cũng nói rõ rằng tuổi tác không phải là một cái cớ, thúc đẩy các học trò trẻ nỗ lực và tin tưởng vào khả năng của mình trong một mùa giải đáng nhớ.

Dưới sự dẫn dắt của Maresca, Delap trở thành Cầu thủ hay nhất giải, Palmer thì đứng thứ hai trong danh sách Vua phá lưới với 13 pha lập công. Trong khi đó, McAtee được bầu chọn là chân chuyền hay nhất, còn James Trafford ghi dấu ấn đậm nét ở khung gỗ. 

Chia sẻ năm xưa, HLV Maresca nói: "Tôi hi vọng có thể giúp họ hiểu tầm quan trọng của việc không lãng phí cơ hội mà họ có. Các cầu thủ trẻ có một cơ hội tuyệt vời trong tay và đối với họ, điều quan trọng là phải cố gắng 100% để có được cơ hội đó. Đây là thời điểm hoàn hảo để họ học, nhưng bạn cũng phải nghĩ rằng mình cần học càng sớm càng tốt vì thời gian trôi rất nhanh. Bạn cần học càng sớm càng tốt nếu bạn muốn làm điều gì đó quan trọng trong thế giới bóng đá chuyên nghiệp".

Chelsea đang trông đợi vào những người cũ của Man City như Maresca để tìm kiếm thành công

Khi một số học trò của Maresca được Man City đem cho mượn, Palmer được giữ lại rồi lên đội một. Vào thời điểm Maresca rời Italia và trở lại làm trợ lý cho Pep, Palmer đã hoàn toàn thuộc biên chế đội một Man City thay vì là sao trẻ học viện. Khi Palmer rời Etihad gia nhập Chelsea tìm kiếm thử thách mới, Maresca cũng dứt áo ra đi và giờ họ sẽ tái hợp tại Stamford Bridge. Palmer ngày nay là một cầu thủ rất khác. Anh đã nắm lấy cơ hội của mình để trở thành ngôi sao hàng đầu của The Blues.

Xâu chuỗi lại các vấn đề thì có thể thấy Chelsea đang khá "lụy" Man City. Họ chiêu mộ Sterling - một cựu cầu thủ Man xanh, ít nhiều cũng đã tạo ra tầm ảnh hưởng ở Stamford Bridge; Lavia - người chỉ có 32 phút ra sân mùa này nhưng đầy triển vọng, và Palmer - bản hợp đồng hời nhất của CLB cho đến nay. 

Có thể nói, việc Palmer tỏa sáng rực rỡ mùa này càng trở thành lý do thôi thúc Chelsea mời bằng được Maresca rời Leicester gia nhập CLB. The Blues có niềm tin rất lớn vào vị cựu trợ lý của Pep, với bằng chứng là họ trao cho ông một thỏa thuận kéo dài đến 5 năm kèm lựa chọn gia hạn 1 năm. 

Chelsea giờ thực sự đang trở thành "con nghiện" Man City.